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Los administradores de agua del oeste de Colorado establecen criterios para la participación en la programa de conservación

Heather Sackett
Aspen Journalism
Traducido por Edgar Arroyo
El canal de gobierno fluye por el parque estatal Highline. WAM, un fondo de cobertura con sede en la ciudad de Nueva York, ha estado comprando parcelas de tierra que tienen derechos de agua sobre el canal.
Bethany Blitz/Aspen Journalism

Los administradores del agua en el oeste de Colorado están ayudando a dar forma a un programa de conservación del agua con políticas que, según dicen, tienen como objetivo proteger a los usuarios del agua.

En febrero, los miembros de la junta del Distrito de Conservación del Agua del Río Colorado, con sede en Glenwood Springs, aprobaron por unanimidad los criterios que la organización utilizará para evaluar las solicitudes para el Programa de Conservación del Sistema.

Para obtener la aprobación del Distrito River, cuya misión es proteger, conservar, usar y desarrollar el agua en los 15 condados de la franja montañosa que cubre, el solicitante debe ser un operador agrícola, no solo un propietario. Y el pago completo debe ir al operador de la granja, un aumento del 40% del pago que propuso inicialmente el Distrito River.



Esto tiene la intención, en parte, de evitar una situación en la que un propietario ingrese sus acres en el programa de barbecho, dejando a un agricultor arrendatario sin tierra para cultivar y la pérdida resultante de su sustento.

“Esta es una situación bastante simple en la que solo se le pagaría al operador de la granja y nos mantenemos al margen de la relación contractual entre el propietario y el operador de la granja”, dijo Andy Mueller, gerente general del Distrito River.

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La política también dice que no más del 30% de la tierra irrigada en cualquier subcuenca y no más del 30% o 240 acres, lo que sea menor, de tierra propiedad de una sola entidad o persona se dejará en barbecho en un año determinado. Para operaciones agrícolas pequeñas con menos de 100 acres irrigados, los participantes pueden dejar en barbecho hasta el 50% de su tierra.

En diciembre, la Comisión del Alto Río Colorado anunció los detalles de un Programa de Conservación del Sistema reiniciado que tiene como objetivo disminuir los impactos de la sequía y aumentar las reservas agotadas pagando a los usuarios del agua del Río Colorado en los estados de la cuenca alta (Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming) para que hagan reducciones.

Inicialmente, el programa se desarrolló entre 2015 y 2018, y ahorró alrededor de 47 000 acres-pie de agua a un costo de alrededor de $8.6 millones. Un acre-pie es la cantidad de agua necesaria para cubrir un acre de tierra hasta una profundidad de un pie.

Las solicitudes para el programa 2023 deberán ser aprobadas por la Comisión del Alto Río Colorado, la Junta de Conservación del Agua de Colorado y, para aquellos dentro de sus límites, el Distrito River.

El Programa de Conservación del Sistema se financiará con $125 millones de fondos federales de la Ley de Reducción de la Inflación y propone pagar a los usuarios de agua un precio inicial de $150 por acre-pie de agua que se ahorre.

La represa de desvío del río Grand, también conocida como la “represa de rodillos”, se construyó en 1913 para desviar el agua del río Colorado al canal de gobierno Highline, que los agricultores usan para regar sus tierras en Grand Valley. Water Asset Management posee terrenos regados por el agua de este canal.
Bethany Blitz/Aspen Journalism

El programa reiniciado es un brazo del Plan de 5 puntos de la Comisión del Alto Río Colorado, publicado en julio, que tiene como objetivo proteger elevaciones críticas en los dos embalses más grandes de la nación: Lago Powell y Lago Mead.

Impulsados por una sequía de dos décadas y el cambio climático, las reservas han caído a niveles históricamente bajos, lo que amenaza la capacidad de generar energía hidroeléctrica en las represas.

La Asociación de Usuarios de Agua de Grand Valley propone un marco alternativo

La Asociación de Usuarios de Agua de Grand Valley rechaza el concepto de pagar a los agricultores en función de una cantidad de agua no utilizada, incluso cuando la junta de la asociación votó para participar en el programa reiniciado. En cambio, la asociación propone pagar a los agricultores por cada acre que dejen de producir, vinculando así los pagos a la tierra.

Según una hoja de información para usuarios de agua, los “cooperadores” recibirían $1,306 por cada acre en barbecho durante toda la temporada de riego de 2023. El barbecho desde el comienzo de la temporada hasta el 30 de septiembre obtendría $1,237 por acre; el barbecho hasta el 31 de agosto obtendría $1,073 por acre; y el barbecho solo durante la temporada de verano, del 15 de mayo al 31 de agosto, obtendría $686 por acre.

La represa de desvío del río Grand, también conocida como la “represa de rodillos”, se construyó en 1913 para desviar el agua del río Colorado al canal de gobierno Highline, que los agricultores usan para regar sus tierras en Grand Valley. Water Asset Management posee terrenos regados por el agua de este canal.
Brent Gardner-Smith/Aspen Journalism

 “Dudamos mucho en cualquier cosa que haga parecer que estamos eliminando esa agua directamente de la tierra o incluso usando conceptos que sugieran eso”, dijo la gerente general de la Asociación de Usuarios de Agua de Grand Valley, Tina Bergonzini. “La forma en que lo ponemos en nuestra solicitud (a la Comisión del Alto Río Colorado) es que estaríamos solicitando una cierta cantidad de dinero por acre que no se cultiva. Básicamente les estamos diciendo: No estamos aceptando sus $150 por acre-pie; lo estamos basando por acre”.

Un máximo de 1,000 acres de los aproximadamente 24,000 de la asociación se inscribirían en el programa de este año y los agricultores tendrían que pasar por la Asociación de Usuarios de Agua de Grand Valley; no pueden presentar solicitudes por su cuenta. Si las solicitudes suman más de 1,000 acres, la asociación realizará un sorteo para elegir a los participantes.

Los solicitantes deben cumplir con la definición de “participación activa en la agricultura” según lo define la Agencia de Servicios Agrícolas del Departamento de Agricultura de EE. UU. y cultivar un mínimo de 30 acres irrigados dentro del área de servicio de la Asociación de Usuarios de Agua de Grand Valley. Hay un mínimo de 15 acres y un máximo de 240 acres que un solicitante puede inscribir, y la superficie inscrita no puede exceder el 50% de la superficie del solicitante.

La solicitud de la Asociación de Usuarios de Agua de Grand Valley debe ser aprobada por la Comisión del Río Alto de Colorado, la Junta de Conservación del Agua de Colorado y el Distrito River antes de que se implemente el programa propuesto.

El Gran Valle, donde serpentea el canal de gobierno de 55 millas de largo por las tierras de cultivo, volviendo verde el desierto, ha sido en los últimos años donde inician las discusiones sobre la conservación del agua y las preocupaciones especulativas que conlleva. La firma de capital privado con sede en la ciudad de Nueva York, Water Asset Management, ha estado adquiriendo terrenos en el Gran Valle y alimentando el temor de que los inversores externos especulativos podrían estar buscando sacar provecho del agua de Colorado.

Bergonzini dijo que los agricultores de Water Asset Management, que según ella riegan alrededor de 1,200 acres de tierras del sistema de la Asociación de Usuarios de Agua de Grand Valley, están invitados a solicitar el programa a través de la asociación como cualquier otro usuario de agua.

Ella dijo que la cuestión de si la Asociación de Usuarios de Agua de Grand Valley debería participar en el Programa de Conservación del Sistema era polémica y que la junta de nueve miembros votantes se dividió 5-4 a favor.

El agricultor de Fruita y miembro de la junta de la Asociación de Usuarios de Agua de Grand Valley, Tom Wood, votó en contra de la participación porque dijo que el apretado calendario no les da a los usuarios de agua suficiente tiempo para planificar esta temporada de riego. Wood dijo que participó en el programa piloto original, pero no está decidido si lo hará esta vez.

“No es que esté en contra del programa”, dijo. “Simplemente no pensé que el momento sea el adecuado para este año. Si la gente va a participar, probablemente necesite un poco más de tiempo para considerar su secuencia de cultivo”.

Llevando el equilibrio al río

El Gran Valle está bien ubicado para un programa de conservación de agua porque es casi seguro que el agua que queda en el río en este lugar cerca de la línea estatal llegue al lago Powell; hay pocas desviaciones importantes desde allí y la segunda reserva más grande del país.

Pero los administradores del agua advierten que el uso del Programa de conservación del sistema para aumentar los niveles de agua en el lago Powell no es una garantía. A diferencia del programa de “manejos de la demanda”, muy estudiado y conceptualmente similar, el Programa de Conservación del Sistema no tiene agua dedicada en el lago Powell para que los estados de la cuenca superior almacenen agua y no existe un mecanismo para “pastorear” el agua conservada más allá de los usuarios río abajo y en reservas agotadas.

Cualquier agua que ahorren los usuarios de Western Slope probablemente terminará siendo utilizada por los estados de la cuenca baja (California, Arizona y Nevada) en lugar de reforzar las reservas, dijo Mueller. Dijo que el hecho de que el Distrito River haya creado una política para aprobar las solicitudes del Programa de Conservación del Sistema no significa que respalda el programa.

“No creo que sea un programa bien diseñado para lograr el objetivo establecido, que es ayudar a equilibrar el río”, dijo Mueller. “Cualquier agua producida bajo la conservación del sistema, en la medida en que pase las compuertas principales de su vecino y llegue al lago Powell, será succionada a través de la presa Glen Canyon y hacia Mead y justo a través de Hoover y hacia algún césped o alberca en el sur de California o Arizona. Y no creo que sea una gran idea”.

Los administradores de agua de la cuenca superior han pedido a los estados de la cuenca inferior que soporten la peor parte de los recortes necesarios para sostener el sistema, dado que la cuenca inferior usa regularmente su asignación anual total de agua del río Colorado, mientras que la cuenca superior usa mucho menos en general.

Bergonzini dijo que no depende de la Asociación de Usuarios de Agua de Grand Valley solucionar un problema que no crearon. Pero dijo que la asociación se solidariza con el estado de Colorado y la Comisión del Alto Río Colorado en el Plan de 5 Puntos.

“Estamos tratando de mostrarle al estado que lo respaldamos en las negociaciones con la cuenca baja para tratar de llegar a una conclusión que respalde cierta estabilidad en el río Colorado”, dijo. “Esa es la razón principal por la que estamos haciendo esto”.

Periodismo de Aspen cubre esta nota sobre el agua y los ríos en colaboración con el Vail Daily. Para obtener más información, visite AspenJournalism.org.


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