Primeros en la Cadena Alimenticia Acuática de Colorado: ¡La Nutria de Río!
Walking Mountains Science Center
Si has visto una criatura parecida a un slinky merodeando por el agua en invierno; ¡es muy probable que hayas visto una nutria de río! A diferencia de las personas, las nutrias de río y otros animales semiacuáticos no tienen que salir del agua al final del verano. A las nutrias de río les encanta jugar y se las puede ver deslizándose sobre el hielo y la nieve en invierno. Viven en el río Eagle, pero se ven más a menudo en ríos más grandes, como el río Colorado.
Las nutrias de río son miembros de la familia de las comadrejas y se las puede encontrar viviendo dentro y alrededor de cuerpos de agua, específicamente ríos. Los animales de la familia de las comadrejas suelen tener cuerpos alargados, patas cortas, orejas redondas y colas largas. Las nutrias de río, que tienen un pelaje marrón y grueso, una cola larga y patas cortas y rechonchas, son uno de los dos carnívoros acuáticos de la familia de las comadrejas, el otro es el visón. En el mismo hábitat se encuentran los castores, cuyas casas abandonadas son el refugio perfecto para que las adopten las nutrias de río. Trabaja de forma más inteligente, no más duro, ¿verdad? La vida útil promedio de una nutria de río en la naturaleza es de 8 a 9 años y puede pesar entre 10 a 30 libras. Sus cuerpos pueden medir casi 3 pies de largo, pero más a menudo miden alrededor de 2 pies. ¡Sus colas pueden agregar otro pie o dos a la longitud del cuerpo! Las nutrias de río comen aproximadamente del 12 al 15% de su peso corporal al día, alimentándose de pequeños animales acuáticos, como cangrejos, ranas, peces e incluso visiones más pequeñas.
¡Un gran desafío para la nutria de río en invierno es mantenerse caliente! Con la temperatura del agua cercana o bajo cero, es difícil para ellos mantener el calor. Una estrategia que usan las nutrias de río para mantenerse calientes es su higiene meticuloso. Cuando se limpian, esparcen una sustancia grasa llamada sebo sobre su pelaje, lo que ayuda a prevenir el contacto del agua con la piel. El sebo proviene de su glándula sebácea, una glándula adherida a los folículos pilosos. Todo el cuerpo de la nutria de río está cubierto de piel, a excepción de sus patas. Para mantener sus pies calientes, sus cuerpos utilizan un proceso llamado intercambio de calor en contracorriente, donde las arterias que transportan sangre caliente desde el núcleo calientan las venas de sangre fría hacia el núcleo. Este proceso evita la pérdida de calor adicional en las extremidades, como los pies sin pelo.
Las nutrias de río son muy juguetonas, sus cuerpos largos les permiten rodar, girar y manejarse muy fácilmente en el agua y son conocidas por deslizarse o excavar en la nieve o el barro. Mientras pasan gran parte de su tiempo solos o con otra nutria, socializan y juegan en grupos. Estos comportamientos lúdicos mejoran sus comportamientos de caza y marcado olores, así como fortalecen los lazos sociales.
Las nutrias de río se encuentran en la cima de la cadena alimentaria acuática y tienen muy pocos depredadores naturales. A pesar de la falta de depredadores, las nutrias de río todavía se ven afectadas por la pérdida de hábitat, la contaminación y anteriormente afectadas por el comercio de pieles. Se considera una especie indicadora porque nos puede decir si un ecosistema es saludable o no, ya que son sensibles a la contaminación y dejarán un hábitat si no se adapta a sus necesidades.
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Durante finales de 1800 y principios de 1900, la población de nutrias de río se redujo drásticamente debido al comercio de pieles, la destrucción del hábitat y la mala calidad del agua. El estado de Colorado introdujo con éxito las nutrias de río en 1976, aunque las nutrias de río todavía se consideran amenazadas en Colorado, su población ha ido en aumento.
La próxima vez que explores los ríos de Colorado; ¡mantén los ojos abiertos para ver las nutrias de río! Sin embargo, no te acerques demasiado, son los principales depredadores de su entorno. Como siempre, trabaje para mantener limpio el medio ambiente para que las nutrias de río, otros animales salvajes tengan un ambiente seguro y limpio para vivir.
Un artículo semanal explorando el mundo natural que nos rodea en Eagle River Valley. Caroline McGann se graduó recientemente de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington y trabaja en Walking Mountains Science Center como naturalista de invierno.
